¿Qué son las plantas de energía solar?

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En el desierto de Mojave hay una granja solar que se suponía que iba a suministrar energía a 15.000 hogares el año pasado.

¿Qué es lo que ha fallado?

Las centrales solares son un proyecto de enorme ambición, pero también de enorme riesgo. Se construyen para generar energía a partir del sol y almacenarla en baterías gigantes o botes de sal fundida que pueden durar hasta 25 años.

La granja es bastante grande, por lo que utiliza mucho acero y hormigón para sostener los paneles, además de miles de espejos para enfocar los rayos del sol en las calderas.

Pero la tecnología nunca se había probado del todo.

Las plantas que se completaron hace unos años no parecen haber funcionado como estaba previsto.

«Conocemos varios proyectos solares que no funcionaron como estaba previsto y hay uno que no ha funcionado como estaba previsto en los últimos 18 meses», afirma Simon Waters, director ejecutivo de Solarcentury, empresa británica de desarrollo de energías renovables.

«El parque solar del desierto de Mojave es el último y es el mayor problema, por la sencilla razón de que se suponía que iba a ser la solución a todos nuestros problemas de independencia energética en Estados Unidos».

El primer gran problema fue el precio de los paneles solares.

«Estos paneles solares del desierto de Mojave cuestan 2,8 dólares (2,1 libras) por vatio», explicó Ken Caldeira, climatólogo del Instituto Carnegie de Ciencias de California.

Eso es la mitad del precio de los paneles del desierto del Sahara y la mitad del precio de los paneles de Alemania o China».

Y dice que un segundo problema era que la granja tenía que estar fuera del alcance del almacén de residuos nucleares de Yucca Mountain del gobierno.

«Tenían que ponerlos en el desierto de Mojave y no podían transportar los residuos hasta allí y almacenarlos porque la red eléctrica del lugar no lo soportaría», explica.

«Así que todo el proyecto corría el riesgo de quedarse sin red eléctrica».

Esta combinación de factores hacía inviable el proyecto. Y el Departamento de Energía estadounidense acaba de decidir cerrarlo y volver a empezar, una decisión que dejará a sus promotores con un enorme agujero en sus presupuestos.

Un tercer problema fueron las baterías que debían almacenar la energía.

Las baterías que están en las plantas no duraron los 24 años de vida útil que los promotores habían prometido. Y además tuvieron que ser importadas.

Pero Caldeira cree que aún hay esperanza para la energía solar. «No estamos ni mucho menos cerca del final de la energía solar como tecnología, y es una tecnología importante«, dijo.

Es la mejor manera de eliminar el carbono de la atmósfera, dijo. «Pero el hecho de que no haya funcionado en California, creo, demuestra que hay problemas que resolver antes de que esté lista para ser la respuesta a todos nuestros problemas energéticos».

Las plantas de energía solar no sólo son caras de construir. Su funcionamiento es caro.

La electricidad que generan sólo es barata por la noche, por lo que las empresas de servicios públicos deben pagar más para conectarlas a la red durante el día.

Y los costes de construcción y mantenimiento de una planta son más altos que los de una central eléctrica convencional.

La energía solar es una de las formas más baratas de energía renovable, pero no siempre es la más barata.

Se puede hacer mucho con la energía eólica, pero es variable y sólo produce energía cuando sopla el viento.

Y en lugares como Japón y Alemania, el precio de la energía solar es el más bajo.

«En Japón, la electricidad procedente de paneles solares es la forma de energía nueva más barata del mundo», afirma Peter Asmus, científico del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar, en Alemania.

«El precio de la electricidad procedente de paneles solares en Japón es hasta 1,5 veces más barato que el coste de la electricidad procedente de combustibles fósiles.

«Pero en los últimos años, el precio de la electricidad procedente de paneles solares en Japón ha descendido hasta situarse por debajo del coste de la electricidad procedente de combustibles fósiles».

Si esto continúa, los costes de la energía solar seguirán bajando.

Y eso podría tener un profundo impacto en la política energética del Reino Unido.

En la actualidad, el gobierno planea construir muchas centrales nucleares, y la construcción de éstas es muy barata.

Pero la industria nuclear se ha visto sacudida por problemas de seguridad tras el desastre de Fukushima en Japón.

Y con el plan del gobierno de construir parques eólicos marinos a gran escala y cables eléctricos a través del mar, Asmus cree que es sólo cuestión de tiempo que la energía solar supere a la nuclear.

«En los próximos 10 años llegará un momento en que la energía nuclear deje de ser tan barata como ahora», afirma.

«Y eso tendrá que ocurrir antes de que las renovables puedan ser competitivas».